面对辽国咄咄逼人的气势，宋真宗有些束手无策。这时，有人向他举荐寇准，真宗说：“知道这个人的才能，只是他过于刚强，太好耍脾气。”这位大臣说：“现在辽国屡屡犯边，正需要寇准这样刚正不阿、忘身殉国的人才，他来之后必定能解现在朝廷之危。”于是，真宗拜寇准为宰相。
此时，辽国国主为辽圣宗耶律隆绪，但由母亲萧太后摄政。萧太后胆识过人，韬略不让须眉，在她的治理下，辽国国力大增。
景德元年（1004）闰九月，萧太后和辽圣宗再度率军攻宋。辽军声势浩大，号称有二十万人。辽军此次进攻采取了避实就虚的策略，绕过许多宋军坚守的州县，直扑到黄河边的澶州（今河南濮阳）。河北的大片领土已经陷入辽军之手，与澶州一河之隔的都城开封也暴露在辽军的威胁之下。
前线宋军的告急文书一天之内就发来了五次，北宋朝廷上下慌作一团。唯独刚刚走马上任的宰相寇准还是像往常一样平静，他还特意把告急文书扣留下来，不让宋真宗知道。宋真宗听到风声后向寇准询问，寇准才把一堆急报都拿出来，摊在真宗眼前。宋真宗一见这么多急报，也是慌了手脚，急急忙忙地问道：“寇爱卿你看这可怎么办才好？”寇准仍是不慌不忙，他回答道：“陛下是想尽快解决这件事，还是想慢慢地来？”宋真宗当然是想尽快使辽兵退去，寇准趁势说：“只要陛下亲征，不出五天时间，辽军即可退去。”